A kedvező esti láthatósága egészen március 17-ig fog tartani, és ennek során a fényes planéta szabad szemes együttállásba kerül a hajszálvékony holdsarlóval és a ragyogó Vénusszal. Távcsövet ragadva gyönyörködhetünk a Merkúr sarlójában, amelynek fázisa, fényessége és mérete estéről estére változik. Nem érdemes kihagyni a Merkúr megfigyelését, mivel idén ez a legjobb lehetőség a planéta megfigyelésére az esti égbolton.
A Merkúr észlelése az esti égbolton
A Merkúr szabad szemes észlelésének a szezonja február 25-én kezdődik, és egészen március 17-ig tart, így számos estén próbálkozhatunk a bolygó megpillantásával. Minden alkalommal a nyugati égboltra kell tekintenünk napnyugtakor, és érdemes tereptárgymentes nyugati horizontot keresni, mivel Naprendszerünk legbelső bolygója minden alkalommal közel lesz a horizonthoz. Az első kényelmes alkalom a planéta észlelésére február 25-én, 17:55-kor lesz. A nyugati égboltra tekintve elcsíphetjük a fényes Merkúrt, amely csak 5 fokkal lesz a horizont felett, jóval a Vénusz alatt. Ennek következtében szabad nyugati horizontot kell keresnünk az észleléshez, amelyre csak bő 30 percünk lesz, mivel 18:36-kor a bolygó a horizont alá bukik. Nem mellékesen ekkor csak másfél fokra lesz a Szaturnusztól! Azonban a következő napokban egyre magasabban lesz látható az égitest, és március 7-én a legkedvezőbben lesz megfigyelhető idén napnyugta után a nyugati horizonton.
A Merkúr randevúja a holdsarlóval
Március első estéjén, a naplemente során egy különleges együttállásban gyönyörködhetünk. Amennyiben 18:01-kor kimegyünk az ég alá, és nyugati irányba tekintünk, a következő jelenségben gyönyörködhetünk. A Merkúr 9 fokkal lesz a horizont fölött, és fényes csillagként fog ragyogni a naplementében. A bolygótól balra felfelé ráadásul a 4%-os, pengevékony holdsarlót láthatjuk, kicsit jobbra még fentebb pedig a Vénuszt. A tündöklő Hold és a ragyogó bolygók párosában majdnem egy órán keresztül gyönyörködhetünk, mivel a Merkúr 18:59-kor a horizont alá bukik.
Merkúr–Vénusz randevú a naplementében
A tavaszi Merkúr-láthatóság egy igazán káprázatos jelenséggel búcsúzik, amelyet szabad szemmel és távcsővel egyaránt érdemes észlelni. Március 11-én, 18:30-kor a nyugati horizont felé tekintve két bolygót is láthatunk. A horizont felett 8 fokkal láthatjuk a Merkúrt, tőle jobbra felfelé 5,5 fokra lesz látható a ragyogó Vénusz, amely 11 fokkal lesz a horizont fölött. A két bolygót könnyen megkülönböztethetjük egymástól, mivel az Esthajnalcsillag fényesebb és magasabban lesz. Az együttállás során egy égterületen láthatjuk a két bolygót, és 55 percen keresztül gyönyörködhetünk az égi randevúban. A Merkúr 19:25-kor bukik a horizont alá.
A Merkúr észlelésének nehézségei
Felmerülhet bennünk a kérdés, hogy miért ennyire nehéz a Merkúr megtekintése? Naprendszerünk szabad szemmel látható bolygói közül a Merkúrt lehet a legnehezebben észlelni, és ennek számos oka van. Rendkívül közel kering a Naphoz, átlagosan 55 millió kilométerre, továbbá a legkisebb is Naprendszerünk bolygói között. Ráadásul a legnagyobb kitérése – amikor a legmesszebb látható a Naptól – 28 fok körül lehet csak, illetve az égitest csak 10 fok körüli magasságokba emelkedik a horizont fölé a polgári szürkületben. A fentebbiek következtében a Merkúr mindig közel látszik központi csillagunkhoz, illetve kicsi látszó átmérője és alacsony horizont fölötti magassága a legnehezebben észlelhető bolygóvá teszi.
A Merkúr távcsöves megfigyelése
A Merkúr minden este más látványt nyújt a távcsöves megfigyelők számára, mivel nem csak a fázisa, hanem a látszó átmérője és a fényessége is napról napra változik. A gyors változások oka az, hogy a planéta belső bolygó, és csak 88 napra van szüksége, hogy megkerülje központi csillagunkat. A fentebbi jelenségeket már egy 10 centiméter átmérőjű távcsővel és 100-szoros nagyításon megfigyelhetjük. Amennyiben 200-szoros nagyítást használunk, és a légkör is nyugodt, akkor felszíni részleteket is megpillanthatunk, amelyek világos és sötét foltokként jelennek meg a távcsövünkben.
Mindenképpen tereptárgymentes nyugati horizontra lesz szükségünk a bolygó észleléséhez, és leghamarabb február 25-én érdemes próbálkoznunk. 17:55-kor a nyugati horizontra tekintve, 5 fokos magasságban láthatjuk a -1,2 magnitúdós bolygót, amely majdnem annyira fényes lesz, mint a legfényesebb csillag az égbolton. Ekkor 85%-os Merkúr-sarlóban gyönyörködhetünk, amelynek látszó átmérője 5,7 ívmásodperc lesz. A következő napokon javulnak a bolygó megfigyelésének feltételei, miközben a fényessége és fázisa csökkenni fog, azonban a látszó átmérője egyre nagyobb lesz.
Merkúr-dichotómia
A Merkúr fázisváltozásainak egyik kiemelkedő pillanata, amikor az égitestnek éppen a felét tudjuk észlelni. Ez az úgynevezett dichotómia jelensége, amely a Merkúr és a Vénusz pályáján az a pillanat, amikor a Nap és a Föld egymástól 90 fokra látszik a bolygóról nézve. Március 7-én, pénteken a naplementében megcsodálhatjuk a 48%-os Merkúrt. Az észlelést érdemes 18:10-kor kezdeni és a -0,3 magnitúdós planétát könnyen kiszúrhatjuk 11 fokkal a horizont felett. A távcsövünkben a félig megvilágított bolygó látványát több mint egy órán át élvezhetjük, ugyanis 19:22-kor bukik a horizont alá a planéta.
A naplementében ragyogó bolygósarlók
Az esti Merkúr-szezon egy igazán kecsegtető jelenséggel fog kedvezni, amikor is nemcsak a legkisebb bolygó, hanem a Vénusz sarlóját is észlelhetjük. Március 11-én, kedden ismét a nyugati égbolt felé kell néznünk, 18:15-kor. Két fényes égitestet láthatunk a naplementében, amelyeket a fényességük és pozíciójuk alapján könnyen megkülönböztethetünk. A Merkúr 11-fokos magasságban lesz, és a fényessége 0,3 magnitúdó lesz. A bolygótól jobbra felfelé, 5,6 foknyi távolságra lesz látható a Vénusz. Az Esthajnalcsillag 13 fokos magasságban lesz, és a -4,3 magnitúdós fényességével túlragyogja a kisebb Merkúrt. 10 centiméter átmérőjű távcsövet és 100-szoros nagyítást használva jól megfigyelhető lesz a két, rendkívül különböző bolygósarló. A Merkúrnak 31%-os fázisa lesz, így egy kövérebb és halványabb sarlóban gyönyörködhetünk. Ezzel szemben a Vénusznak csak 5%-os lesz a fázisa, azonban látszó átmérője 55 ívmásodperc lesz, amely meghaladja a Jupiterét. Ennek köszönhetően egy hatalmas, ragyogó és hajszálvékony Vénusz-sarlóban gyönyörködhetünk. Mindenképpen érdemes távcsövet ragadni, hiszen az Esthajnalcsillag és a legbelső bolygó sarlóját egyetlen este alatt észlelhetjük. Az együttállást 19:25-ig kaphatjuk távcsővégre, mivel a jelzett időpontban a Merkúr a horizont alá kerül a Merkúr kedvező láthatósága március 17-én zárul, amikor a 18:25-kor bekövetkező polgári szürkület végén már csak 6 fok magasan lesz a horizont felett, fényességéből már nagyon sokat vesztett és vékonyka, 10”-es, 10%-os sarló válik belőle.
A tavaszi Merkúr-maratont nem érdemes kihagyni, mivel hosszú hónapokat kell várnunk a következő lehetőségre, hogy jó körülmények között tudjuk észlelni a kicsiny planétát. Továbbá szabad szemmel is szép látványt nyújt a ragyogó Merkúr és nemcsak a holdsarlóval, hanem a tündöklő Vénusszal is együttállásban lesz.
A Merkúr észlelésére a Svábhegyi Csillagvizsgáló rendhagyó programokkal készül, ezek során távcsövön át is megtekinthetjük Naprendszerünk legkisebb bolygóját.
Szerző: Vizi Róbert, Bemutató csillagász